奥运会快结束了，美国稳坐头把交椅。欧洲的英国第二，中国仅第三。美国一直在航空领域占据主导地位，欧洲紧随其后。美国宇航局将在两年后载人登陆火星(链接)。中国将在五年内探索火星(链接)。几乎每两年发射一个探测器去探测火星。欧洲此次发射的火星探测器将于10月进入火星轨道。
从上世纪90年代开始，几乎每隔26个月，地球人就会向火星发射一到两个探测器，这是蓝星人两年一次的太空大戏，而NASA在过去20年里一直是火星探测的绝对主角。然而，今年是个例外。因为一个不靠谱的部件供应商，NASA的Insight着陆器“掉链子”，发射推迟了两年，所以今年的火星着陆大戏被欧洲人抢了风头。
欧空局火星快车的高分辨率立体相机拍摄的子午平原，椭圆圈是Schiappa Raleigh的着陆区，靠近机遇号目前所在的奋进环形山。
俄罗斯-欧洲合作的痕量气体轨道探测器(TGO)于今年3月离开地球，将于今年10月中旬进入火星轨道。它携带了一个600公斤重的着陆器，Schiappa Raleigh，以19世纪意大利天文学家乔范尼夏帕雷利的名字命名。Schiappa Raleigh是欧洲第二个登陆火星的探测器，第一个是2003年底失败的Beagle 2。
按照计划，夏帕雷利将于10月19日登陆火星，地点是火星东西半球交界处的子午线高原。着陆区离机遇号火星车非常近，它仍然顽强地生存在火星上。这辆火星车将迎来一位来自欧洲的邻居。
斯基帕雷利将在一个100公里 15公里的椭圆形区域着陆，这个区域是南子午线高原的一个平台，靠近赤道。从获得的火星地形图来看，这一区域表面平坦光滑，适合夏帕雷利安全着陆。
12年前，美国宇航局的机遇号火星车也降落在子午线高原的一个陨石坑里。目前它已经在这个区域直径22公里的奋进环形山附近停留了近5年。奋进号陨石坑靠近斯基亚帕罗利着陆区的东南方向，距离很近。
罗氏沼虾与人体大小的比较。斯基帕雷利将在距离火星表面121公里的高度开始进入大气层，并在最终着陆时将速度从每小时21000公里降至每小时10公里。整个过程大约需要6分钟。
子午线高原已经被在轨火星探测器研究过多次。这里的表面主要是粘土沉积物和硫酸盐，它们通常是在液态水存在的情况下形成的，这表明在古代火星的这个区域存在水体。事实上，在“火星快车”拍摄的这片区域的图像中，可以清楚地看到南部区域有水蚀形成的沟渠痕迹。此外，该地区的许多撞击坑中有许多沙丘，沙丘周围的颜色较暗，其形状是由风和沙尘暴相互作用形成的。
Schiappa Raleigh在火星上的着陆过程示意图。离开TGO后，它将在隔热板、降落伞、螺旋桨和其他设备的帮助下实现软着陆。
斯基帕雷利将验证登陆火星的关键技术，并为2020年欧空局的第一辆火星车登陆火星做准备。着陆后，Schiappa Raleigh将依靠电池在火星表面工作至少3天，其携带的科学有效载荷将测量着陆点的风速、湿度、气压和温度等数据。
斯基帕雷利将首次测量火星表面的电场，这是其他探测器从未做过的。此外，它还将研究大气尘埃的浓度，为科学家提供静电在火星表面尘埃现象中的作用的新见解，这也是火星沙尘暴的成因之一。
目前，Schiappa Raleigh正在前往火星的途中。10月16日将与微量气体轨道探测器分离。三天后，它将利用隔热板、降落伞、反推系统和自身的缓冲结构进行软着陆，整个下降-着陆过程大约需要6分钟。
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