食人鱼被称为水中的狼。
事实上，食人鱼只在特定情况下攻击猎物。大多数时候，他们对河流中的健康动物不太感兴趣。相反，那些弱小的、垂死的、受伤的动物更能吸引它们的注意力，就像狼会成群结队地寻找更弱小的目标进行攻击一样。食人鱼的一个绰号，——“水中的狼”，比喻它们在亚马逊地区的生态地位与草原上的狼非常相似。
作为掠食者，食人鱼处于食物链的顶端，这影响了生活区内其他动物的数量。作为食腐动物，它们吃掉所有的弱、病、死动物，清理河水中的腐殖质，保持生态环境的健康和平衡，促进自然界的优胜劣汰。
食人鱼的咬合力有多大？
食人鱼的身体结构非常好。它们的头很大，很独特，头周围有发达的肌肉，这使它们有惊人的咬合力。测试食人鱼的咬合力是一项危险的工作。科学家们冒着咬破手指的危险，在亚马逊河中捕获了10多条黑色食人鱼。他们在食人鱼口中放入特制的测力计，测得黑色食人鱼的咬合力约为自身体重的30倍，即150kg左右。从体重、体型和咬合力的比例关系来看，食人鱼的相对实力远超大白鲨、鬣狗和凯门鳄。
史前帕兰巨型食人鱼
在1000万到800万年前，南美洲曾经生活着一种巨型食人鱼，名为Paran Giant Piranha。这种鱼很可能是今天各种食人鱼的祖先。通过对这种鱼仅存的部分头骨和牙齿化石的研究，科学家认为帕兰巨型水虎鱼可以长到70厘米左右，重达10公斤，其咬合力足以咬断龟壳、甲鱼，以及更大的陆地动物的骨头。
